穷途末路，大抵如是。
宫中嫔妃众多，得宠失宠也是寻常。若换作婉嫔，多年来宠遇寂寂，不过是拿日子熬位分而已，皇帝来与不来，她也云淡风轻。可嬿婉偏是得过盛宠之人，骤然失宠，且在生女之后，哪里熬受得住。宫中人一时离得远了，莫不拿跟红顶白之态对她。虽说她依旧留着位分，但一律的开销都是按着官女子的位分来，连宫中饮宴，年节的合宫陛见，都不得参与。送来的饮食，应季的衣料，莫不馊冷腐坏。永寿宫人多，哪里顶得住这样的花费。嬿婉少不得拿出体己银子来填补。一开始旁人尚看在银钱分儿上敷衍，但嬿婉的体己以珠宝玉器绫罗绸缎为多，典当不易。手头的银子流水价出去，渐渐内囊也尽上来了，又跌落至叫天不应的境地。
如此一来，永寿宫的人心也散了。除了春婵、澜翠和王蟾还算尽心，其余人等或攀高枝，或被内务府寻个由头拨去再不回来。永寿宫里越发冷清，连宫人们路过也避着走，只怕沾了晦气。
眼见得由夏入秋，由秋至冬，嬿婉坐困愁城，终日无奈，却也不得其法，只见得人也憔悴了下去。
这一年初冬，和敬公主璟瑟与额驸色布腾巴勒珠尔自蒙古归来，回京探视皇帝，暂住京中公主府。和敬公主乃孝贤皇后嫡出亲女，地位尊崇。她相貌深肖孝贤皇后，素性节俭，不喜妆饰，大有亡母之风，深得皇帝宠爱，宫中亦无不敬畏。
适逢和敬带着独子庆佑入宫，庆佑长得虎头虎脑，皇帝格外疼爱，便叮嘱和敬时常带入宫中。
这一日，嬿婉困坐宫中无趣，便领着春婵往御花园湖边去。此时正是午睡时分，园中冷清。嬿婉坐在太湖石边，懒懒问：“怎不见澜翠？”
春婵叹口气：“小主可记得有个侍卫叫赵九宵么？”
嬿婉想了想：“那个家伙，怎么了？”
春婵思忖着道：“赵九宵不自量力，一直缠着澜翠……”
嬿婉失笑，尖酸地打断：“澜翠会看上他？癞蛤蟆……”
春婵沉默片刻，抻了抻鬓边少了几片花叶的绢花，窘迫地道：“小主，从前澜翠不搭理赵九宵，是因为她是您的近身侍婢，更是因为您是皇上的宠妃，有能力也可以为她指个好人家。如今她虽然还是您的侍婢，可您却失宠了。作为一个宫女，主子失宠，她总得给自己找一条退路。”
嬿婉的眉头越皱越紧：“你是说，澜翠愿意嫁给赵九宵那个没出息的小子？”
春婵拿捏不定：“或许是。但澜翠刚肯和他说话，也未必到求嫁与赵九宵的分儿上。”
嬿婉的眉毛越拧越紧，气得身子微微发颤。因着产后圆润，入冬的新裳依旧未能做下来，她穿的还是去岁的锦袍。半新不旧的桑染色绣桃叶风毛琵琶襟锦袍裹在身上，绷得有点儿发紧，越发显出她的愤怒与无奈：“那么春婵，你是否也要给自己找条好的出路了？”
春婵连忙跪下：“奴婢不敢！”她仰着头，抓着嬿婉的衣袖，恳切道，“小主，奴婢比澜翠年纪大些，早过了出宫的年龄，没这些个想头，只想一心一意伺候小主。再者，奴婢坚信小主非池中之物，一时失宠算什么，一定有法子东山再起的！”
嬿婉听得几欲落泪，扶起她道：“你的心本宫都知道，本宫也只有你了。”
二人正说着话，只听“咚”的一声，湖中溅起尺高的水花，落到嬿婉衣上。太湖石后传来男童快活的笑声，嬿婉登时有些恼，正欲喝问，想起如今失势，先气短了三分，低低怨道：“谁这般胡闹，今冬寒冷，本宫只有这一件厚衣裳了，弄湿了可怎么好？”
春婵慌不迭拿绢子替嬿婉擦拭着，愁道：“宫里连炭火都没了，本就冷得很，这可怎么给小主烘干呢？”说着，她便探头过去，只见一个三岁大的孩子，一个人爬在湖边横出的太湖石上掷石子玩。那孩子长得壮实，衣着华贵，揪着小小的辫儿，憨态可掬。
春婵蹙眉道：“不是宫里的阿哥，怕是哪家的福晋带进来的不懂事的孩子。”她看了看，又道，“真是不懂事的孩子！那石头上积满了青苔，又高又滑，仔细摔下来才是。”